黃河以“善淤、善決、善徙”而著稱，向有“三年兩決口、百年一改道”之說。據(jù)史載，在1946年以前的幾千年中，黃河決口泛濫達1593次，較大的改道有26次。改道最北經(jīng)海河，出大沽口；最南經(jīng)淮河，入長江，濱海即屬于后者。
南宋建炎二年（1128年），黃河于河南浪陽決口，向東南分由泗水和濟水奪淮入海。黃河至此原由北入渤海改而南入黃海。在1855年前，黃河主要是在南面擺動，雖然時有北沖，但均被人力強行逼堵南流，南流奪淮入海期間，鄭州以下，清口以上的黃河主流也是遷徙不定。由泗水，或汴水或渦水入淮，或由潁水入淮，或同時分幾支入淮。直到明代后期潘季馴治河以后，黃河才基本被固定在開封、蘭考、商丘、碭山、徐州、宿遷、淮陰一線，即今之明清故道，行水達數(shù)百年。
1855年8月1日（清咸豐五年六月十九日），黃河在河南蘭陽（今蘭考）北岸銅瓦廂決口。銅瓦廂地處河南東部，改道之后黃水北徙，流向直隸和山東，奪山東大清河入渤海。銅瓦廂以東數(shù)百里的黃河河道自此斷流，原本穿蘇北匯入黃海的大河迅即化為遺跡，成為故道。
黃河在清朝咸豐五年（公元1855年）以前的流經(jīng)路線是：大體上經(jīng)過現(xiàn)在河南的滎陽、鄭州、原陽、延津、封丘、中牟、開封、蘭考；山東的曹縣、單縣：安徽的碭山、蕭縣；江蘇的豐縣、沛縣、徐州、邳縣、雎寧、宿遷、泗陽、淮陰、漣水、阜寧、濱海等入黃海。黃河的易于決溢，給沿黃人民帶來了深重災(zāi)難。清代的管河機構(gòu)，大致分為河、道，廳、汛、堡五級，生活中常講的“河道”，其實是兩個不同階層的水官。最高級的河，下轄6道，道下有31廳，廳下轄汛，每一汛所轄范圍幾千丈至上萬丈不等，汛下設(shè)堡房若干，每堡相隔約一里。
河道總督為最高負責人，河督衙門里由朝廷正式任命的官員僅河督一人。黃河流經(jīng)濱海數(shù)百余年，任職河督者眾多，其中有兩個人，足堪一述。其一，劉大夏（1436年至1516年），字時雍，號東山，湖廣華容（今屬湖南）人，明代大臣。弘治六年（1493年）春，黃河在張秋堤防決口，皇帝下詔博選才臣前往治理。吏部尚書于恕等推薦劉大夏，劉大夏為右副都御史前往。到職后，在黃陵岡疏通賈魯河，又疏通孫家渡和四府營上游，以分水勢。從胙城經(jīng)過東明、長垣到徐州修筑長堤，共360里長，水災(zāi)得到根治。自此黃河全流奪淮，“一淮受全黃之水”挾帶大量泥沙從云梯關(guān)外入海，出現(xiàn)“日淤盈尺”的填海速度，加速濱海大地的成陸。其二，潘季馴（1521年至1595年），字時良，浙江烏程（今湖州市）人。從明朝嘉靖到萬歷三朝，歷時27年，四次任總理河道（明朝最高治水官職），先后11年主持治理黃河、淮河、運河。他第三次總理河道時，專在淮安治河，并創(chuàng)建了一整套堤防系統(tǒng)，并實踐了他所創(chuàng)建的“束水攻沙”“蓄清刷黃”治理多沙河流的理論，成效顯著，被加官晉爵。據(jù)賈征《潘季馴評傳》記述，在20世紀30年代，使許多來華參與制訂黃河治理規(guī)劃的西方一流的水利專家和學者都感到驚訝和敬佩。為“蓄清刷黃”，筑高家堰（洪澤湖大堤），建成洪澤湖水庫，補給運河用水已420多年，洪澤湖水庫到今天仍然是蘇北地區(qū)和淮河流域的資源寶庫，是江蘇省及我國南水北調(diào)東線工程的調(diào)節(jié)水庫和水源地之一?！ 。ù饕婷瘢?/p>